Les Sabres de Buffalo ont récompensé le jeu robuste de Paul Gaustad en lui accordant, lundi, un contrat de quatre ans d'une valeur de 9,2 millions $.
Les Sabres avaient conservé les droits sur Gaustad, un joueur autonome avec compensation, en lui faisant une offre qualificative la semaine dernière. Mais les Sabres avaient ciblé l'attaquant de 26 ans comme un membre du noyau de leur équipe, le printemps dernier, et avaient manifesté le désir de lui faire signer un pacte à long terme.
Gaustad, un vétéran de trois saisons dans la LNH, choisi en septième ronde de la séance de sélection de juin 2000, est un attaquant polyvalent qui a évolué au sein des trois premières unités offensives des Sabres l'an dernier. Gaustad a établi des marques personnelles en 2007-2008 avec 10 buts (dont deux filets victorieux), 26 passes et 36 points en 82 matchs.
«C'est une bonne entente pour les deux parties et je pense qu'ils sont conscients de sa valeur», a déclaré Carlos Sosa, l'agent de Gaustad.
L'entente est intervenue samedi et les Sabres ont confirmé la signature avant le début de la période d'embauche des joueurs autonomes, qui s'amorce mardi.
Plus tôt lundi, le directeur général Darcy Regier a révélé que l'équipe avait entrepris des négociations avec le gardien étoile Ryan Miller dans le but de lui faire signer un contrat de plusieurs saisons cet été. Miller pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison 2008-2009.
Selon les règlements de la Ligue nationale, les Sabres ont la permission de discuter avec Miller, dont le salaire la saison prochaine se chiffrera à 3,5 millions $, mais ne peuvent pas lui faire signer un contrat avant mardi.
«C'est encore tôt, mais lorsque nous avons des conservations de ce genre, c'est bon signe», a fait remarquer Regier, après une session du camp de perfectionnement des recrues des Sabres, à l'Université Niagara.
On estime que Miller exigera un contrat à long terme qui s'approchera de celui accordé à Henrik Lundqvist, des Rangers de New York. Lundqvist a signé, vendredi, une entente de six ans d'une valeur globale de 41,25 millions $.
À sa troisième saison complète avec les Sabres, Miller a connu des hauts et des bas l'an dernier. Il a eu de la difficulté à supporter l'imposante charge de travail qui lui a été confiée, lui qui a établi un record d'équipe en prenant part à 76 matchs.
Le gardien américain a néanmoins affiché un dossier de 36-27-10, soit quatre victoires de moins que le record d'équipe qu'il avait établi la saison précédente, et une moyenne de buts alloués de 2,64.
L'embauche de Gaustad et les pourparlers avec Miller démontrent clairement que les Sabres veulent bâtir l'avenir de l'équipe à partir de l'intérieur plutôt que par le biais des joueurs autonomes.
L'an dernier, les Sabres ont été critiqués pour avoir attendu trop longtemps pour s'assurer des services de leurs co-capitaines Daniel Brière et Chris Drury. Les deux joueurs ont signé avec les Flyers de Philadelphie et les Rangers de New York, respectivement, et les Sabres ont raté les séries éliminatoires en 2007-2008, après avoir participé à la finale de l'Association de l'Est lors de chacune des deux saisons précédentes.
